O que é a demência?

A demência não é uma doença específica. É um termo descritivo para uma colecção de sintomas que podem ser o resultado de vários transtornos que afectam o cérebro.

As pessoas que sofrem de demência têm um significativo impedimento no funcionamento intelectual, que interfere com as suas actividades normais e suas relações pessoais. Também perdem a capacidade para resolver problemas e para manter o controlo emocional, e podem ter alterações da personalidade e problemas de conduta, como agitação, delírio e alucinações.

Se bem que a perda da memória seja um sintoma comum da demência, a perda da memória por si mesma não significa que uma pessoa sofra de demência.

Os médicos só diagnosticam demência se duas ou mais funções cerebrais – tais como a memória, a capacidade de falar, a percepção, ou as habilidades cognitivas, incluindo o juízo e o raciocínio – estão significativamente deterioradas sem perda de consciência.

Há muitos transtornos que causam a demência. Alguns, como a doença de Alzheimer, conduzem a uma perda progressiva das funções mentais. Mas, outros tipos de demência podem ser detidos ou revertidos com um tratamento apropriado.

Com a doença de Alzheimer e muitos outros tipos de demência, os processos da doença fazem com que muitas células nervosas deixem de funcionar, percam as conexões com outros neurónios e morram. Em contraste, o processo normal do envelhecimento não tem como resultado a perda dum grande número de neurónios no cérebro.

Os transtornos da demência podem classificar-se de diversas maneiras. Estes esquemas de classificação tentam agrupar as desordens de acordo com as facetas que tenham em comum, tais como se são ou não progressivas ou de acordo com as partes do cérebro que estão afectadas. Assim, temos os seguintes:

• Demência cortical – É a demência na qual a danificação cerebral afecta principalmente o córtex cerebral ou a capa exterior. A demência cortical tende a causar problemas na memória, na linguagem, no pensamento e na conduta social.
• Demência subcortical – É a demência que afecta as partes do cérebro que se encontram debaixo do córtex. A demência subcortical tende a causar alterações emocionais e do movimento; somadas aos problemas causados na memória.
• Demência progressiva – É a demência que piora com o tempo, interferindo paulatinamente com um maior número de habilidades cognitivas.
• Demência primária – É a demência que surge como resultado duma doença física ou duma lesão.

Alguns tipos de demência cabem nesta classificação. Por exemplo a doença de Alzheimer se considerada uma demência progressiva, tal como a demência cortical.